１２話　桃色の朝食と過剰な愛着

（え？　俺は、いったい何を頼まれたんだ！？）

　唐突に投げかけられた言葉の真意を測りかね、思考が停止する。だが、その声に含まれた微かな震えと、縋るような熱量に、俺の答えは決まっていた。

「え、うん」

　咄嗟にそう引き受けてしまったが、後悔はない。元々、この寂しがり屋な魔王の面倒は一生見ていくと心に誓っていたのだ。それが「神をも越える」存在としての役目なのか、あるいは彼女の言う「未来の旦那様」としての務めなのかは分からないけれど。

「……んふふ、言ったな？　約束だぞ」

　サナは満足げに喉を鳴らし、俺の顔を自分のお腹にさらに深く押し当ててくる。至近距離で見える桃色にハート柄のパンツと、柔らかすぎる肌の感触。今の俺にはこの甘い地獄から抜け出す術はなかった。

（……まあ、いいか。今はこれを堪能させてもらおう）

　俺は観念して、サナの柔らかいお腹に顔を埋めたまま、彼女から託された言葉の重みを噛み締めることにした。

♢桃色の朝食と過剰な愛着

　俺たちはテントの幕を閉め切ったまま、二人きりで朝食を摂ることにした。

　サナは朝一番の「特訓」と「告白」を経て、完全に上機嫌モードに入っていた。

「ほら、そら。あーん、だぞ♪」

　サナは蕩けるような笑顔を浮かべ、自分の膝に俺を座らせるようにして抱き寄せると、丁寧に切り分けた干し肉のスープを口元まで運んでくる。

「……サナ、自分でも食べられるよ？」

「いいんだ、わたしが食べさせたいんだから。ほら、口を開けろ」

　断る隙も与えないほど、彼女は過剰にベタベタと接してくる。至近距離で見つめてくる彼女の瞳は熱っぽく潤んでいて、その距離感は朝食を食べるというより、まるで雛鳥に餌をやる親鳥か、あるいは愛玩動物を慈しむ飼い主のようだ。

「……ん」

　諦めて口を開けると、サナは満足げに「んふふ」と喉を鳴らし、俺の頬をそっと指先で撫でた。

「美味しいか？　わたしの愛が隠し味だぞ」

「……隠し味っていうか、サナの距離が近すぎて味がよく分からないよ」

　俺が苦笑いしながら答えると、サナはさらに腕の力を強め、俺の背中にその柔らかな胸元を押し当ててきた。ワンピースの薄い生地越しに伝わる彼女の体温と、しっとりとした肌の感触。

「面倒を見ろって言ったのはそらなんだからな。わたしもしっかり、そらの面倒を見てやるんだ」

　彼女はそう言って、俺の耳元で甘く囁いた。どうやら先ほどの「頼むな」という言葉を、彼女なりに「互いに依存し合う」という意味に解釈したらしい。

　結局、俺はサナにされるがまま、過剰なまでのスキンシップを伴った甘い朝食の時間を過ごした。外の喧騒とは無縁の、二人だけの濃厚なひととき。

（……これ、外に出るのがますます億劫になるな）

　俺はサナの至れり尽くせりな介護に身を任せながら、これから始まる下山の道のりを、少しだけ遠く感じていた。

♢朝の境界線と消えない違和感

　テントの幕を開けると、外の空気はひんやりとしていて、鼻腔をくすぐる焚き火の煙が現実へと引き戻してくれた。向こうのパーティも、ちょうど簡単な朝食を済ませているところだった。

「おはようございます」

　俺が声をかけると、リーダーはスプーンを止め、姿勢を正してこちらを見た。

「おはようございます」

（だから、なんで敬語なんだよ……）

　昨日、俺の覇気の片鱗（設定ミスの中レベル）に当てられて以来、リーダーの俺に対する態度は明らかに一線を画している。まるで格上の騎士か、あるいは高位の貴族に接するような、隠しきれない緊張感が漂っていた。

「おはよう」

「おはよ」

　対照的に、男と女の方はまだどこか寝ぼけ眼で、気さくな挨拶を返してくれた。彼らはあの時のプレッシャーを「山の主か何かの気配」だと思い込んでいるのか、俺個人に対する恐怖心はリーダーほどではないらしい。

「朝食を食べたら、すぐにでも出発したい」

　リーダーが手早く食器を片付けながら、確認するように俺を見た。その目は、一刻も早くこの山を降りたいという焦燥感に満ちている。

「ええ。問題ないです」

　俺が短く答えると、リーダーは安堵したように小さく息を吐いた。

（……絶対支配の設定、今は最小にしてるはずなんだけどな）

♢桜色の謝罪と不意の執着

　テントに戻ると、ちょうど着替えを終えたところだったのか、いつもより余計に可愛らしい装いのワンピースに身を包んでいた。だが、当の本人は柄にもなく頬を桃色に染めて、恥ずかしそうに視線を泳がせている。その気恥ずかしさに耐えきれなくなったのか、もぞもぞとベッドのシーツの中へと潜り込んでしまった。

「ほら、サナ出発だぞ……」

　シーツからわずかに覗く、マシュマロのように柔らかそうな頬を指先で軽く引っ張ってみる。指から伝わる吸い付くような肌の弾力が心地いい。

「いたいんれすけろ……」

　ふにふにと伸びる柔らかく可愛らしい頬を押さえながら、シーツの隙間から恨めしそうにこちらを見上げてくる。その潤んだ瞳で見つめられると、つい悪戯心が疼いてしまう。